Амбулаторная помощь, одна из основных форм лечебной помощи населению, заключается в обслуживании приходящих больных. Эта форма помощи является распространенной во всех государствах, поскольку большинство болезней не требует стационарного, госпитального и даже квартирного лечения, а главная масса больных в состоянии сама прийти к врачу, не требуя и прикрепления врача к больному.
Организация, формы и принципы организации амбулаторной помощи резко разнятся в различных странах и государствах. Прежде всего, организация амбулаторной помощи различается в зависимости от того, кто организует ее: государство, ведомства, общественные организации, органы самоуправления, страховые организации (больничные кассы), филантропические организации или частные лица—вольно-практикующие врачи или их коллективы, как предприниматели в области обслуживания населения медицинской помощью.
Это один из основных принципов, предопределяющий характер и государственно-общественную ценность амбулаторной помощи. Принцип организации амбулаторной помощи еще в дореволюционнный период (до 1917 г.) резко различался в России и Западной Европе. В России, в связи с существованием земской медицины, господствовали, по преимуществу, принцип и тип «общественной» медицины, а следовательно, и общественной амбулаторной помощи, организовывавшейся, по преимуществу, земскими и городскими самоуправлениями. В Западной Европе преобладал тип частной амбулаторной помощи, организовывавшейся частными вольно-практикующими врачами и филантропическими организациями; в Германии, кроме того, и больничными страховыми кассами и изредка коммунальными и ведомственными организациями. В дореволюционной России, даже в земском периоде, амбулаторная помощь в организационном смысле прошла свои эволюционные этапы — не только в количественном, но и в качественном отношении—от разъездной системы к сети амбулаторных пунктов и специализированным амбулаториям в городах.
В связи с ростом и развитием амбулаторной помощи , расширялись и углублялись задачи пунктов амбулаторной помощи: таким пунктам присваивались функции не только первой медицинской помощи, но и функции «наблюдательных пунктов» за состоянием здоровья населения, пунктов наблюдения за инфекционными заболеваниями, сан.-просвет, учреждений, пунктов связи врача с населением. Особенное развитие амбулаторная помощь получила в СССР, как только советская медицина, по окончании гражданской войны, вступила в период своего реконструктивного строительства.
За последние годы выявляется неуклонно прогрессирующий рост амбулаторной помощи и количественно (по размерам сети и численности посещений), и качественно, организационно. В задачи пунктов амбулаторной помощи должны входить
мед. помощь, по возможности, квалифицированная, особенно в городах и промышленных центрах;
строгий статистический учет и регистрация больных; в) возможная профилактическая деятельность с приложением, по возможности, принципов диспансеризации.
Амбулаторная помощь всюду и везде является основной организационной формой медицинской помощи населению. Особым достижением медицины является то, что в городах и промышленных центрах специальная амбулаторная помощь связывается и сопровождается системой диспансеризации особых групп населения.